Laser tjekker at maden er frisk

Kødfars, brød, juice og meget anden mad pakkes ofte i en beskyttende atmosfære, som forlænger holdbarheden. I dag er der ifølge svenske forskere inden for atomfysik og förpackningslogistik ingen god metode til at kontrollere, om emballagen har det rigtige indhold af gasser. Men de har nu udviklet et nyt laserinstrument, som skal kunne løse problemet. Et første produkt planlægges at være færdigt til markedet senere i dette efterår.
31.10.11: – Dette bliver den første metode, som er ikke-destruktiv. Det indebærer at man kan måle i en lukket emballage og kontrollere gassammensætningen over tid. Det fører til, at man kan kontrollere betydeligt flere produkter end i dag, siger Märta Lewander, doktor i atomfysik ved Lunds Tekniske Högskola (LTH).

Hun udviklede teknikken i forbindelse med sin afhandling og arbejder nu som teknisk chef ved virksomheden Gasporox, som kommercialiserer teknikken.

I dag tager man stikprøver på enkelte emballager med risiko for at skadede produkter slipper igennem.

– Vi håber at et sådant udstyr fremover også kan bidrage til at mennesker smider mindre mad ud, eftersom de så ved, at den er emballeret, som den skal være, siger hun.

Produktet som lanceres senere på efteråret kan ifølge forskerne anvendes til at kontrollere og forbedre emballagernes tæthed. Og inden for to år bedømmer Gasporox også at metoden kan anvendes som kvalitetssikring i produktionen, når emballagerne fyldes. På sigt skal også butikker kunne anvende den for at kontrollere sine varers holdbarhed.

Ingen plastemballager er hundrede procent gastætte. Hvor let ilt kan trænge ind beror både på emballagematerialet og hvor godt forseglet emballagen er.

– Bake off-brød holder eksempelvis ikke altid målet, har det vist sig, siger Annika Olsson, professor i Förpackningslogistik ved LTH.

Kan måle på stort set alle emballagematerialer
– Så længe der kommer lys igennem, så kan vi måle. Og næsten alle materiale slipper i det mindst en lille smule lys igennem. Selv de emballager som indeholder aluminiumsfolie, eksempelvis en del juicekartoner, har ofte en del som ikke dækkes af folien, siger Märta Lewander.

Ved Lunds Tekniske Högskola fortsætter forskningen på området. Patrik Lundin, doktorand i Atomfysik, fokuserer nu på at måle kuldioxid i emballager.

– Det er vigtigt at måle både ilt og kuldioxid. Først og fremmest ilt, men også kuldioxid efterspørges af industrien, siger Märta Lewander.

Udviklingsarbejdet er blevet finansieret af en del forskningsbevillinger fra til eksempel Vinnova, der er en statslig styrelse under det svenske näringsdepartementet, dvs. erhvervsministerium, samt private entreprenører og investorer. Produktet som udvikles bliver produceret af virksomhedens delejer, den norske virksomhed Norsk Eletro Optikk.

Sådan fungerer teknikken
Den beskyttende atmosfære som omslutter levnedsmidlet indeni emballagen er sædvanligvis kuldioxid eller nitrogen og indeholder ingen eller lidt ilt. Ilt leder til oxidation, bakterietilvækst og forrådnelse. Gennem at skyde en laserstråle ind i emballagen og studere lyset, som kommer tilbage, kan man se om gassens sammensætning er som den skal værre eller ej. Det er ilten som laserstrålen måler.

Laserlyset er koblet til en håndenhed, som holdes mod prøven. En håndholdt detektor måler lyset som kommer ud af emballagen og sender signalet til en computer.

Foto: Patrik Lundin og Märta Lewander. Lunds Tekniska Högskola / fotograf Gunnar Menander

GS